Ecuyer François-Joseph François Hertel De La Fresnière, Sieur de Rouville

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HERTEL DE LA FRESNIÈRE, JOSEPH-FRANÇOIS, officer, interpreter, commandant, seigneur; baptized 3 July 1642 at Trois-Rivières, son of Jacques Hertel* and Marie Marguerie; buried 22 May 1722 at Boucherville.

       The man whom his contemporaries nicknamed “the Hero” grew up in an atmosphere of continual wars, his native town of Trois-Rivières being the principal advanced post against Iroquois attacks. He was therefore schooled from his youth to believe that danger was always present, and must be conquered by toughness. He was brought up by a wonderful and courageous mother, who had had her share of trials: her only brother, François Marguerie*, was drowned in 1648 and her husband died by accident three years later, leaving three infant children: François, the eldest, and two girls.

François Hertel wrote in his report of 1712 that his first experience of soldiering went back to 1657, when he was 15. An act of 26 August of that year does indeed describe him as a soldier. Hence he took part many times in the defence of the town of Trois-Rivières, which after the massacre of its principal settlers on 19 Aug. 1652 had to rely on every one capable of handling a weapon. Between times he worked at clearing the land. An act of 21 Jan. 1654 drawn up by the notary Ameau informs us that he felled the trees of an island, inherited from his father, which he wanted to seed in order to support his mother and his young sisters. At the same time he prevented the Iroquois from hiding on it.
In the last week of July 1661, having rashly left the fortified enceinte, he was captured by four marauding Iroquois who took him to their village, where he was subjected to torture. The incidents of this captivity are known through the three letters that he succeeded in smuggling out to Father Simon Le Moyne* at Onondaga, and which were reproduced in the Relation of 1660–61, as was the anonymous story of a French captive of which he is suspected of being the author. An old Indian woman adopted him; from her he learned the Iroquois language, and at the same time he observed the tribe’s customs. Taking advantage of a time when his protectress was absent, he managed to escape, and got to Montreal and then to Trois-Rivières, whereas all his relatives and friends thought he was dead.
François Hertel appears to have been a captive about two years. He was back before 3 Oct. 1663, for on that day he was present at Guillaume de Larue’s marriage. For a few years after that he led the life of an ordinary settler. On 22 Sept. 1664 he was married at Montreal, then returned to Trois-Rivières, where he served as an Iroquois interpreter as well as being a member of the local garrison. As he himself was to write later, “he was in all the parties of men made up both by the governors and by other officers, and was active in a number of small engagements to repel the forays that they [the Iroquois] were making against our homes.” He was a member of Governor Rémy* de Courcelle’s useless expedition in the spring of 1666, and of the more realistic one led by the lieutenant general, Prouville* de Tracy, in the autumn of the same year. In 1673 he went with Buade* de Frontenac on an expedition to Lake Ontario, and took part in the building of Fort Frontenac (Cataracoui, now Kingston, Ont.). In 1678 he was sent by the authorities on a mission to Hudson Bay. He yielded to the temptation of fur-trading and returned from this expedition with a large cargo which was seized on his arrival at Quebec. By order of the Conseil Souverain he was put in prison and sentenced to pay a fine of 2,000 livres and to have his furs confiscated. For lack of proof that he had been trading unlawfully, he was soon released and returned to his home town. He wanted to ensure the education of his children, and in 1681 he entrusted this task to the teacher Pierre Bertrand, who had already studied at the University of Paris.
It was then that his sequence of military exploits really began. Governor Le Febvre* de La Barre, on the advice of his counsellors, entrusted him with the command of all the tribes who were allies of the French, a responsibility which he continued to exercise under Brisay de Denonville. In the face of the continual ambushes to which his family and all the settlers were exposed, Hertel devised war tactics, derived from Indian methods, in which he initiated his sons: the surprise attack. Other Canadian-born commanders were to use such tactics as well, but apparently never with such fire, speed, and success. What history calls “Hertel’s raids” count among the most ingenious and fruitful military feats of that period.
Frontenac had confidence in these tactics, and decided to put them to the test in chastising the New England leaders for inspiring and encouraging the Lachine massacre. We know that at the beginning of 1690 the bold governor raised three parties of soldiers who were to start out from the capital of each of the three governments, and by a similar surprise attack lay waste different villages.
Hertel’s objective was Salmon Falls, or more exactly the neighbouring fort of Rollinsford. He had recruited some 25 volunteers from his native town, among them his three eldest sons, his nephew Louis Crevier who was also his mother’s godson, and other relatives by marriage, including Nicolas Gastineau Duplessis and Jacques Maugras, senior. An equal number of Indians, namely 20 Sokokis and 5 Algonkins, who were recruited at Saint-François-du-Lac, joined the group. After a hard winter march of two months, the little band reached the outskirts of Salmon Falls during the night of 27 March. Hertel divided his detachment into three groups, which took advantage of the darkness to swoop down upon the fort and the village simultaneously. Within two hours everything was completely wiped out. Historians and chroniclers do not agree as to the precise number of victims. According to Abbé Maurault, who based himself on Monseignat, there were 43 Englishmen killed, 54 taken prisoner, 27 houses burned down, and 2,000 head of cattle lost. The English chroniclers do not put the number of dead as higher than 30, the majority men; furthermore, they consider the figure of 2,000 head of cattle a gross exaggeration. Of the French group two were killed, one being Jacques Maugras, and one was taken prisoner.
Hertel, with his survivors and prisoners, was already on the way back when an Indian scout informed him that a troop of soldiers and settlers was heading towards them. According to Monseignat there were 250 of them. Scales sets the number at 100, and Charles H. Lincoln at 140. Hertel placed his men among the bushes, and when the enemy stepped on to the narrow bridge over the little Wooster River the troop burst upon them. Some 20 Englishmen were killed, and the others, thrown into confusion by this sudden attack and the Indians’ war whoops, took to their heels. The French victory was clouded by Louis Crevier’s death and by the wound that Zacharie-François Hertel* received, a wound which for want of immediate attention was to leave him a cripple for life. Committing to some of his men the care of the captives, most of them women and children, Hertel went immediately to help René Robinau de Portneuf’s Quebec detachment, which was on its way towards the English post of Casco (Falmouth). Meanwhile Gastineau was returning post-haste to Quebec to convey to Frontenac the news of the victory.
The tactics had proved their worth, and were not to be abandoned. The Hertels, father and sons, rapidly became the terror of the English and the enemy Indians. Their feats were beyond number. They turned up everywhere. They had scarcely got back from the raid on Salmon Falls when they were at Quebec, which was being besieged by Phips*. At this time, in the words of Charlevoix*, François “distinguished himself on every occasion at the head of the militiamen of Trois-Rivières.” Each year the exploits of the family grew in number. Despite his wound, Zacharie took part in 1691 in a combat during which he was taken prisoner; he was to remain in the hands of the Iroquois for three years. From 1708 to 1712 Zacharie was commandant of Fort Frontenac; there he rendered valuable services, for according to Philippe de Rigaud de Vaudreuil, the governor general, “he understands almost all the Indian languages.” François Hertel was right when he stated in his report of 1712 that “During all the wars no party of men or expedition has been made ready that has not included the father and some of his sons.” At one time he and seven of his sons were serving with the troops at the same time. After he retired, it was his pride to say that all his sons had borne arms in the defence of Canada.
In view of Hertel’s bravery and record of service, Frontenac tried from 1689 on to obtain letters of nobility for him. For a long time the court turned a deaf ear. He was promised them in 1691, but the document did not arrive. As compensation he was granted a military promotion. The humble name Hertel meant nothing in France. In a royal dispatch dated 30 June 1707 Vaudreuil and Jacques Raudot were informed: “With regard to those [the letters of nobility] which have been promised to the Sieur Hertel, it is necessary, in order to draw them up, to have a report giving the reasons for which they are to be granted. The reasons must be strong for obtaining such a favour, his services are not great enough for that.” The objection was further made that being poor he would be unable to maintain his rank among the colonial nobility. Finally in 1716, more than a quarter of a century after Frontenac’s first inquiry, Governor Rigaud de Vaudreuil was able to put into his hands the parchment so much desired and so highly deserved.
François Hertel died in 1722 and was buried on 22 May at Boucherville. Saladin, the parish priest, wrote laconically on the death certificate that “Brother Louis, the schoolmaster, and several others” were present. Such was the funeral oration of one of the colony’s greatest heroes. A few months before Charlevoix had visited him and had remarked that he was “in full strength and health; the whole colony paid tribute to his virtue and merit.”
By his marriage with Marguerite de Thavenet, the sister of Jacques de Chambly*’s fiancée, François Hertel had inherited the seigneury of Chambly, for which he rendered fealty and homage on 11 Oct. 1694. Subsequently he divided it up for the benefit of some of his sons. On 19 May 1701 he again rendered fealty and homage for a piece of land with a frontage of two leagues adjoining the Rouville seigneury. It was around this time that he went to reside there permanently; settlers, the majority former soldiers, had already been established there for several years. The surname La Fresnière passed to his eldest son Zacharie-François. The others adopted various names, several of which are still extant: Hertel de Rouville, Jean-Baptiste; Hertel de Cournoyer, Jacques* and Lambert; Hertel de Chambly, René and Michel; Hertel de Beaulac, Claude; Hertel de Saint-Louis, Louis; Hertel de Moncours, Pierre, born in 1687, godson of the Chevalier de Troyes*; and Hertel de Saint-François, Joseph.
It may be added that a complete study of the martial exploits of François Hertel and his sons has not yet been made. Rarely, in the defence of a nation, have the limits of courage been pushed so far.

HERTEL DE LA FRESNIÈRE, JOSEPH-FRANÇOIS, officier, interprète, commandant, seigneur, baptisé à Trois-Rivières le 3 juillet 1642, fils de Jacques Hertel* et de Marie Marguerie, inhumé à Boucherville le 22 mai 1722.

Celui que ses contemporains ont surnommé « le Héros » a grandi dans une atmosphère de guerres continuelles, son bourg natal de Trois-Rivières étant le principal poste avancé contre les attaques iroquoises. Aussi fut-il formé dès son jeune âge à croire que le danger est toujours présent et doit être vaincu par la manière forte. Il fut élevé par une mère admirable et courageuse, qui avait eu sa part d’épreuves : son unique frère, François Marguerie*, se noya en 1648 et son mari mourut accidentellement trois ans plus tard, laissant trois enfants en bas âge : François, l’aîné, et deux filles.

François Hertel écrit dans son mémoire de 1712 qu’il commença son apprentissage de soldat en 1657, dès l’âge de 15 ans. Un acte du 26 août de cette année le qualifie en effet de soldat. Il participa donc maintes fois à la défense du bourg de Trois-Rivières qui, après le massacre de ses principaux habitants le 19 août 1652, devait compter sur tous ceux qui étaient en état de manier une arme. Entre-temps il se livrait au travail de défrichement. Un acte du notaire Ameau du 21 janvier 1654 nous apprend qu’il abattit les arbres d’une île, héritée de son père, qu’il voulait ensemencer pour nourrir sa mère et ses jeunes sœurs. Du même coup, il empêchait les Iroquois de s’y cacher.

Dans la dernière semaine de juillet 1661, étant sorti imprudemment de l’enceinte fortifiée, il fut pris par quatre Iroquois en maraude qui l’emmenèrent dans leur village où il fut soumis à la torture. On connaît les incidents de cette captivité par les trois lettres qu’il réussit à faire passer au père Simon Le Moyne*, à Onondagua, et qui ont été reproduites dans la Relation de 1660–1661, tout comme le récit anonyme d’un Français captif dont on le soupçonne d’être l’auteur. Une vieille Indienne l’adopte ; il apprend d’elle la langue iroquoise et en même temps il observe les mœurs de la tribu. Mettant à profit une absence de sa protectrice, il parvient à s’évader et gagne Montréal, puis Trois-Rivières, alors que tous ses parents et amis le croient mort.

François Hertel aurait été captif environ deux ans. Il était de retour avant le 3 octobre 1663 car ce jour-là il assiste au mariage de Guillaume de Larue. Au cours des quelques années qui suivent il mène la vie d’un habitant ordinaire. Il se marie à Montréal le 22 septembre 1664, puis revient à Trois-Rivières où il sert d’interprète en langue iroquoise en plus de faire partie de la garnison locale. Comme il l’écrira lui-même plus tard, « il s’est trouvé à tous les partis qui ont été faits tant par MM. les gouverneurs qu’autres officiers et à quantité de petits combats pour repousser les incursions qu’ils [les Iroquois] faisaient sur nos habitations ». Il faisait partie de l’inutile expédition du gouverneur Rémy* de Courcelle au printemps de 1666 et de celle, plus réaliste, conduite par le lieutenant général Prouville* de Tracy à l’automne de la même année. Il accompagna Buade* de Frontenac en 1673, dans une expédition au lac Ontario et participa à la construction du fort Frontenac (Kingston, Ont.). En 1678, il est envoyé par les autorités en mission à la baie d’Hudson. Il se laisse tenter par le commerce des fourrures et revient de cette expédition avec une cargaison importante qui est saisie à son arrivée à Québec. Par ordre du Conseil souverain, il est jeté en prison et condamné à 2 000# d’amende et à la confiscation de ses fourrures. Faute de preuve d’un commerce illicite, il est bientôt relâché et retourne dans son patelin. Comme il veut assurer l’instruction de ses enfants, il en confie le soin en 1681 à l’instituteur Pierre Bertrand, qui a déjà fréquenté l’université de Paris.

Alors commence véritablement la série de ses exploits militaires. Le gouverneur Le Febvre* de La Barre, sur la foi de ses conseillers, lui confie le commandement de toutes les tribus alliées des Français, qu’il continuera d’assumer sous Brisay de Denonville. Devant les embuscades continuelles auxquelles sa famille et tous les colons sont en butte, Hertel imagine une tactique de guerre inspirée des méthodes indiennes et à laquelle il initiera ses fils : l’attaque-surprise. D’autres commandants de naissance canadienne l’utiliseront également, mais jamais, semble-t-il, avec autant de fougue, de rapidité et de succès. Ce que l’histoire appelle « les raids des Hertel » compte parmi les plus ingénieux et les plus fructueux faits d’armes de cette époque.

Frontenac eut confiance en cette tactique et résolut de la mettre à l’épreuve pour châtier les chefs de la Nouvelle-Angleterre d’avoir inspiré et encouragé le massacre de Lachine. On sait que le hardi gouverneur mit sur pied au début de 1690 trois groupes de militaires qui devaient partir de la capitale de chacun des trois gouvernements et, par une semblable attaque-surprise, dévaster des bourgades différentes.

L’objectif d’Hertel est Salmon Falls, plus précisément le fort voisin de Rollinsford. Il a recruté quelque 25 volontaires de son bourg natal, au nombre desquels sont ses trois fils aînés, son neveu Louis Crevier qui est aussi le filleul de sa mère, et d’autres parents par alliance, dont Nicolas Gastineau Duplessis et Jacques Maugras père. Un nombre égal d’Indiens, soit 20 Socokis et 5 Algonquins, recrutés à Saint-François-du-Lac, se joignent au groupe. Après une pénible marche d’hiver de deux mois, la petite troupe arrive aux abords de Salmon Falls dans la nuit du 27 mars. Hertel divise son détachement en trois groupes qui, profitant de l’obscurité, foncent en même temps sur le fort et la bourgade. En l’espace de deux heures, tout est complètement anéanti. Les historiens et chroniqueurs ne s’entendent pas sur le nombre précis des victimes. L’abbé Maurault, s’appuyant sur Monseignat, note 43 Anglais tués, 54 prisonniers, 27 maisons brûlées et 2 000 têtes de bétail perdues. Selon les chroniqueurs anglais, le nombre des morts ne dépasserait pas 30, des hommes pour la plupart. De plus le chiffre de 2 000 têtes de bétail serait grandement exagéré. Du groupe français, on compte deux morts dont Jacques Maugras, et un prisonnier.

Hertel est déjà, avec ses survivants et ses prisonniers, sur la route du retour quand un éclaireur indien l’informe qu’une troupe de soldats et de colons s’avance vers eux. Selon Monseignat, ils seraient 250. Scales en fixe le nombre à 100, et Charles H. Lincoln à 140. Hertel dispose ses hommes dans les buissons et quand l’adversaire s’engage sur le pont étroit qui enjambe la petite rivière Wooster, la troupe fait irruption. Une vingtaine d’Anglais sont tués et les autres, désemparés par cette attaque soudaine et les cris de guerre des Indiens, s’enfuient. La victoire française est assombrie par la mort de Louis Crevier et une blessure au genou de Zacharie-François Hertel*, blessure qui, faute de soins immédiats, le laissera infirme pour la vie. Laissant à quelques-uns de ses hommes le soin des captifs, la plupart des femmes et des enfants, Hertel se rend aussitôt aider le détachement québécois de René Robinau de Portneuf qui se dirige vers le poste anglais de Casco (Falmouth). Pendant ce temps, Gastineau revient en toute hâte à Québec pour transmettre à Frontenac le message de la victoire.

La tactique a fait ses preuves et elle ne sera pas abandonnée. Les Hertel, père et fils, deviennent vite la terreur des Anglais et des Indiens ennemis. Leurs exploits ne se comptent plus. On les rencontre partout. À peine revenus du raid de Salmon Falls, ils sont à Québec, assiégé par Phips*. Pendant ce temps, selon une remarque de Charlevoix*, François « se distinguait dans toutes les occasions à la tête des Milices des Trois-Rivières ». Chaque année les faits d’armes de la famille s’accumulent. Malgré sa blessure, Zacharie participe en 1691 à un combat au cours duquel il est fait prisonnier ; il restera trois ans aux mains des Iroquois. De 1708 à 1712, il est commandant du fort Frontenac où il rend de précieux services car, selon Rigaud de Vaudreuil, « il entend presque toutes les langues sauvages ». François Hertel aura raison d’écrire dans son mémoire de 1712 que « pendant toutes les guerres il ne s’est pas fait de parti ni d’expédition dont le père et quelqu’un de ses enfants n’aient été ». À un certain moment lui et sept de ses fils servaient en même temps dans les troupes. Après sa retraite, il était fier de dire que tous ses enfants étaient sous les armes pour la défense du pays.

En raison de la bravoure et des états de service d’Hertel, Frontenac tenta dès 1689 de lui obtenir des lettres de noblesse. La cour fit longtemps la sourde oreille. On les promit en 1691, mais le document ne vint pas. En compensation, on lui accorda une promotion militaire. L’humble nom Hertel ne disait rien en France. Dans une dépêche royale du 30 juin 1707, Vaudreuil et Jacques Raudot pouvaient lire : « À l’égard de celles [les lettres de noblesse] qui ont este promises au Sr Hertel il est nécessaire d’avoir pour les dresser un mémoire des raisons pour lesquelles elles doivent estre fondées. Elles doivent estre grandes pour obtenir une pareille grâce, ses services ne sont pas assez considérables pour cela ». Puis on objecta que, étant pauvre, il ne pourrait jamais tenir son rang dans la noblesse coloniale. En 1716 enfin, plus d’un quart de siècle après la première démarche de Frontenac, le gouverneur Rigaud de Vaudreuil put lui remettre le parchemin tant désiré et mérité.

François Hertel mourut en 1722 et fut inhumé à Boucherville le 22 mai. Le curé Saladin écrit laconiquement dans l’acte de décès : étaient présents « le frère Louis, Mtre d’école et plusieurs autres ». Telle fut l’oraison funèbre d’un des plus grands héros de la colonie. Quelques mois auparavant Charlevoix lui avait rendu visite et avait remarqué qu’il était « plein de force et de santé ; toute la colonie rendait hommage à sa vertu et à son mérite ».

De son mariage avec Marguerite de Thavenet, sœur de la fiancée de Jacques de Chambly*, François Hertel avait hérité de la seigneurie de Chambly, pour laquelle il rendait foi et hommage le 11 octobre 1694. Il la morcela par la suite en faveur de quelques-uns de ses fils. Le 19 mai 1701, il rendait à nouveau foi et hommage pour deux lieues de front attenantes à la seigneurie de Rouville. C’est vers cette époque qu’il alla y résider définitivement ; des colons, la plupart anciens soldats, s’y étaient déjà établis depuis plusieurs années. Le surnom La Fresnière passa à son fils aîné, Zacharie-François. Les autres adoptèrent divers noms, dont plusieurs subsistent encore : Hertel de Rouville, Jean-Baptiste ; Hertel de Cournoyer, Jacques* et Lambert ; Hertel de Chambly,. René et Michel ; Hertel de Beaulac, Claude ; Hertel de Saint-Louis, Louis ; Hertel de Moncours, Pierre, né en 1687, filleul du chevalier de Troyes* ; Hertel de Saint-François, Joseph.

A joutons qu’une étude complète des exploits guerriers de François Hertel et de ses fils reste à faire. On a rarement poussé plus loin les limites du courage pour la défense d’un peuple.

Raymond Douville

AJM, Greffe d’Antoine Adhémar, 19 mai 1701.— AJTR, Greffe de Séverin Ameau, 21 janv. 1654 ; 4 nov. 1681 ; Registre d’état civil de Trois-Rivières.— Charlevoix, Histoire de la N.-F., I : 354 ; II : 50s., 83.— Correspondance de Frontenac (1689–1699), RAPQ, 1927–28 : 36, 37, 53, 109.— Correspondance de Vaudreuil, RAPQ, 1938–39 : 62 ; 1939–40 : 364, 412, 454 ; 1942–43 : 436 ; 1947–48 : 161, 164.— JR (Thwaites), passim.— P.-G. Roy, Inv. concessions, II : 196s.— T.-M. Charland, Histoire des Abénakis d’Odanak (Montréal, 1964) ; Histoire de Saint-François-du-Lac (Ottawa, 1942).— Coleman, New England Captives.— Albert Gravel, Pages d’histoire régionale (Sherbrooke, 1966).— History of Dover, New Hampshire, John Scales, édit. (Manchester, N.H., 1923).— C. H. Lincoln, Narratives of the Indian Wars (New York, 1959).— Henri Lorin, Le comte de Frontenac (Paris, 1895).— J.-A. Maurault, Histoire des Abénaquis depuis 1605 jusqu’à nos jours (Sorel, 1866).— Sulte, Mélanges historiques (Malchelosse), IX : passim.— Robert La Roque de Roquebrune, Les Demoiselles de Thavenet, NF, V (1930) : 86–91.

Bibliographie générale

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